Una melodia di Cambridge
La melodia che milioni di orologi suonano ogni quarto d'ora non fu scritta per Londra. Fu composta nel 1793 per un nuovo orologio della Great St Mary's, la chiesa universitaria di Cambridge, ed è per questo che è nota anche come Cambridge Chimes o Cambridge Quarters.
La paternità è di solito attribuita al reverendo Joseph Jowett, con l'aiuto di William Crotch, allora giovane musicista. La melodia nasce da una frase dell'aria di Händel «I know that my Redeemer liveth», dal Messiah, rielaborata in brevi sequenze per quattro campane.
Da Cambridge a Westminster
Quando il Grande Orologio del Palazzo di Westminster entrò in servizio nel 1859, adottò la melodia di Cambridge per i suoi quarti. Il carillon che si sentiva su una città universitaria divenne il suono del Parlamento britannico.
La Grande Campana, fusa nel 1858 dalla fonderia di Whitechapel, pesa circa 13,7 tonnellate. Presto la chiamarono Big Ben, e il soprannome passò all'orologio e poi a tutta la torre. Nel 1859 comparve un'incrinatura: invece di rifonderla, la campana fu ruotata e dotata di un martello più leggero, il che spiega la sua voce leggermente imperfetta. Per lungo tempo nota come Clock Tower, la torre è diventata Elizabeth Tower nel 2012.
Tra il 2017 e il 2022 le campane sono rimaste per lo più silenziose durante un lungo restauro della torre; da allora i quarti e le ore risuonano di nuovo su Westminster.
Quattro campane, cinque variazioni
I rintocchi dei quarti usano quattro campane accordate su sol♯, fa♯, mi e si. Cinque diverse sequenze di quattro note, chiamate changes, si susseguono a rotazione: una al quarto, due alla mezza, tre ai tre quarti e quattro all'ora piena, per un totale di 4, 8, 12 e poi 16 note.
All'ora piena, dopo la sedicesima nota, la Grande Campana, accordata su un mi basso, batte un colpo per ogni ora. Nel corso di un'ora intera le venti note delle cinque sequenze si sentono ciascuna due volte, così la melodia non suona mai del tutto uguale da un quarto al successivo.
Le parole del carillon
Nella sala dell'orologio della torre è esposta una breve preghiera, scritta sul ritmo del carillon dell'ora: «All through this hour / Lord be my guide / And by Thy power / No foot shall slide» (Per tutta quest'ora, Signore, sii la mia guida, e per la Tua potenza nessun piede scivolerà). Ogni verso ha quattro sillabe, una per ogni nota di una sequenza.
Le parole non sono cantate né suonate dall'orologio. Sono semplicemente un modo per ricordare la melodia e per seguirla nota per nota mentre le campane suonano.
Dalla torre al salotto
La melodia non è rimasta nelle torri. Gli orologiai domestici la inserirono nei meccanismi a carillon di orologi a pendolo, orologi a muro e orologi da camino, e divenne la melodia che la maggior parte delle persone si aspetta da un orologio a carillon di casa.
Puoi ascoltarla su cinque degli orologi di questo sito, dalla Comtoise francese all'orologio da camino, e sul Big Ben, registrato nella torre stessa, oppure ascolta i rintocchi di Westminster sull'orologio che preferisci.
Domande frequenti
Chi ha scritto i rintocchi di Westminster?
Furono composti nel 1793 per la Great St Mary's Church di Cambridge e sono di solito attribuiti al reverendo Joseph Jowett, aiutato da William Crotch.
Che note usano i rintocchi di Westminster?
Quattro note, sol♯, fa♯, mi e si, disposte in cinque sequenze di quattro note. L'ora viene poi battuta su un mi più grave.
Quali sono le parole dei rintocchi di Westminster?
«All through this hour, Lord be my guide, and by Thy power no foot shall slide.» La preghiera è esposta nella sala dell'orologio della torre.
Perché si chiama Big Ben?
Big Ben è il soprannome della Grande Campana, la campana delle ore di circa 13,7 tonnellate. Il nome fu poi usato anche per l'orologio e per la torre.