Una melodía de Cambridge
La melodía que millones de relojes tocan cada cuarto de hora no se escribió para Londres. Se compuso en 1793 para un reloj nuevo de Great St Mary, la iglesia universitaria de Cambridge, y por eso también se la conoce como «Cambridge Chimes» o «Cambridge Quarters».
Su autoría suele atribuirse al reverendo Joseph Jowett, con la ayuda de William Crotch, entonces un joven músico. La melodía nace de una frase del aria de Händel «I know that my Redeemer liveth» (Yo sé que mi Redentor vive), del Mesías, reelaborada en secuencias cortas para cuatro campanas.
De Cambridge a Westminster
Cuando el Gran Reloj del Palacio de Westminster entró en servicio en 1859, adoptó la melodía de Cambridge para sus cuartos. El carillón que se oía sobre una ciudad universitaria se convirtió en el sonido del Parlamento británico.
La Gran Campana, fundida en 1858 por la fundición de Whitechapel, pesa alrededor de 13,7 toneladas. La gente no tardó en llamarla Big Ben, y el apodo pasó al reloj y luego a toda la torre. En 1859 apareció una grieta: en vez de refundirla, se giró la campana y se le dio un martillo más ligero, lo que explica su voz ligeramente imperfecta. Conocida durante mucho tiempo como la Torre del Reloj, la torre pasó a llamarse Torre Isabel en 2012.
Entre 2017 y 2022 las campanas callaron casi por completo durante una larga restauración de la torre; desde entonces, los cuartos y las horas vuelven a sonar sobre Westminster.
Cuatro campanas, cinco cambios
Los cuartos usan cuatro campanas afinadas en sol♯, fa♯, mi y si. Cinco secuencias distintas de cuatro notas, llamadas cambios, se suceden en rotación: un cambio al cuarto, dos a la media, tres a los tres cuartos y cuatro a la hora en punto, es decir, 4, 8, 12 y luego 16 notas.
A la hora en punto, tras la decimosexta nota, la Gran Campana, afinada en un mi grave, da un golpe por cada hora. A lo largo de una hora completa, las veinte notas de los cinco cambios se oyen dos veces cada una, así que la melodía nunca suena exactamente igual de un cuarto al siguiente.
La letra del carillón
En la sala del reloj de la torre se exhibe una breve oración escrita al ritmo del carillón de la hora: «All through this hour / Lord be my guide / And by Thy power / No foot shall slide» (Durante esta hora, Señor, sé mi guía, y por tu poder ningún pie resbalará). Cada verso tiene cuatro sílabas, una por cada nota de un cambio.
El reloj no canta ni toca la letra. Es simplemente una forma de recordar la melodía y de seguirla nota a nota mientras suenan las campanas.
De la torre al salón
La melodía no se quedó en las torres. Los relojeros domésticos la incorporaron a maquinarias con carillón para relojes de pie, relojes de pared y relojes de chimenea, y se convirtió en la melodía que casi todo el mundo espera oír de un reloj con carillón en casa.
Puedes oírla en cuatro de los relojes de este sitio, del reloj Comtoise al reloj de chimenea. El Big Ben toca la propia Gran Campana, o simplemente escucha el carillón de Westminster en el reloj que prefieras.
Preguntas
¿Quién compuso el carillón de Westminster?
Se compuso en 1793 para la iglesia de Great St Mary, en Cambridge, y suele atribuirse al reverendo Joseph Jowett, ayudado por William Crotch.
¿Qué notas usa el carillón de Westminster?
Cuatro notas, sol♯, fa♯, mi y si, ordenadas en cinco secuencias de cuatro notas. Después, la hora se da en un mi más grave.
¿Cuál es la letra del carillón de Westminster?
«All through this hour, Lord be my guide, and by Thy power no foot shall slide», es decir: «Durante esta hora, Señor, sé mi guía, y por tu poder ningún pie resbalará». La oración está expuesta en la sala del reloj de la torre.
¿Por qué se llama Big Ben?
Big Ben es el apodo de la Gran Campana, la campana de las horas, de unas 13,7 toneladas. Más tarde el nombre se usó también para el reloj y para la torre.