Une mélodie de Cambridge
L'air que des millions d'horloges jouent tous les quarts d'heure n'a pas été écrit pour Londres. Il a été composé en 1793 pour la nouvelle horloge de Great St Mary, l'église universitaire de Cambridge : c'est pourquoi on l'appelle aussi Cambridge Chimes ou Cambridge Quarters.
On en attribue généralement la paternité au révérend Joseph Jowett, aidé de William Crotch, alors jeune musicien. La mélodie naît d'une phrase de l'air de Haendel « I know that my Redeemer liveth », tiré du Messie, retravaillée en courtes séquences pour quatre cloches.
De Cambridge à Westminster
Quand la grande horloge du palais de Westminster est entrée en service en 1859, elle a repris la mélodie de Cambridge pour ses quarts. Le carillon qui résonnait sur une ville universitaire est devenu le son du Parlement britannique.
La grosse cloche, coulée en 1858 par la fonderie de Whitechapel, pèse quelque 13,7 tonnes. On l'a vite surnommée Big Ben, et le surnom s'est étendu à l'horloge, puis à toute la tour. Une fêlure est apparue en 1859 : plutôt que de la refondre, on a tourné la cloche et on lui a donné un marteau plus léger, ce qui explique sa voix légèrement imparfaite. Longtemps appelée Clock Tower, la tour est devenue Elizabeth Tower en 2012.
De 2017 à 2022, les cloches se sont presque tues durant une longue restauration de la tour ; depuis, les quarts et les heures retentissent de nouveau sur Westminster.
Quatre cloches, cinq phrases
Les quarts utilisent quatre cloches accordées en sol♯, fa♯, mi et si. Cinq séquences différentes de quatre notes, appelées changes, se succèdent par rotation : une phrase au quart, deux à la demie, trois aux trois quarts et quatre à l'heure pleine, soit 4, 8, 12 puis 16 notes.
À l'heure, après la seizième note, la grosse cloche, accordée sur un mi grave, frappe un coup par heure. Sur une heure complète, les vingt notes des cinq phrases sont chacune entendues deux fois : la mélodie ne sonne donc jamais tout à fait pareil d'un quart à l'autre.
Les paroles du carillon
Dans la salle de l'horloge de la tour est affichée une courte prière écrite sur le rythme du carillon de l'heure : « All through this hour / Lord be my guide / And by Thy power / No foot shall slide. » Chaque vers compte quatre syllabes, une pour chaque note d'une phrase. En français : « Tout au long de cette heure, Seigneur, sois mon guide, et par ta puissance, aucun pied ne glissera. »
Ces paroles ne sont ni chantées ni jouées par l'horloge. Elles servent simplement à retenir la mélodie et à la suivre note après note pendant que les cloches sonnent.
De la tour au salon
La mélodie n'est pas restée dans les clochers. Les horlogers l'ont intégrée aux mouvements à sonnerie des horloges de parquet, des horloges murales et des pendules de cheminée, et elle est devenue la mélodie que la plupart des gens s'attendent à entendre d'une horloge qui sonne à la maison.
Vous pouvez l'écouter sur quatre des horloges du site, de la comtoise à la pendule de cheminée. Big Ben fait sonner la grosse cloche elle-même ; ou bien, tout simplement, écoutez le carillon de Westminster sur l'horloge de votre choix.
Questions
Qui a composé le carillon de Westminster ?
Il a été composé en 1793 pour l'église Great St Mary de Cambridge et on l'attribue généralement au révérend Joseph Jowett, aidé de William Crotch.
Quelles notes le carillon de Westminster utilise-t-il ?
Quatre notes, sol♯, fa♯, mi et si, agencées en cinq séquences de quatre notes. L'heure est ensuite frappée sur un mi plus grave.
Quelles sont les paroles du carillon de Westminster ?
« All through this hour, Lord be my guide, and by Thy power no foot shall slide. » Cette prière est affichée dans la salle de l'horloge, dans la tour.
Pourquoi l'appelle-t-on Big Ben ?
Big Ben est le surnom de la grosse cloche, la cloche des heures d'environ 13,7 tonnes. Le nom a ensuite servi aussi pour l'horloge et pour la tour.