Een melodie uit Cambridge
De melodie die miljoenen klokken elk kwartier spelen, werd niet voor Londen geschreven. Ze werd in 1793 gecomponeerd voor een nieuwe klok in Great St Mary's, de universiteitskerk van Cambridge, en staat daarom ook bekend als de Cambridge Chimes of Cambridge Quarters.
Het auteurschap wordt meestal toegeschreven aan dominee Joseph Jowett, met hulp van William Crotch, toen nog een jonge musicus. De melodie groeit uit een frase van Händels aria “I know that my Redeemer liveth” uit Messiah, bewerkt tot korte reeksen voor vier bellen.
Van Cambridge naar Westminster
Toen de Grote Klok van het Palace of Westminster in 1859 in gebruik werd genomen, nam hij de Cambridge-melodie over voor zijn kwartieren. Het klokkenspel dat boven een universiteitsstad had geklonken, werd het geluid van het Britse parlement.
De Grote Bel, in 1858 gegoten door de gieterij van Whitechapel, weegt zo'n 13,7 ton. Al snel noemde men hem Big Ben, en de bijnaam ging over op de klok en daarna op de hele toren. In 1859 ontstond er een barst: in plaats van opnieuw te worden gegoten werd de bel gedraaid en kreeg hij een lichtere hamer, wat zijn licht onzuivere stem verklaart. De toren, lang bekend als de Clock Tower, werd in 2012 Elizabeth Tower.
Tussen 2017 en 2022 waren de bellen grotendeels stil tijdens een lange restauratie van de toren; sindsdien klinken de kwartieren en de uren weer over Westminster.
Vier bellen, vijf wijzigingen
Het kwartierslag gebruikt vier bellen die zijn gestemd op G♯, F♯, E en B. Vijf verschillende reeksen van vier noten, changes genoemd, volgen elkaar in een vaste rotatie op: één change op kwart over, twee op half, drie op kwart voor en vier op het hele uur, goed voor 4, 8, 12 en dan 16 noten.
Op het hele uur slaat de Grote Bel, gestemd op een lage E, na de zestiende noot één keer per uur. Over een heel uur klinken de twintig noten van de vijf changes elk twee keer, zodat de melodie van het ene kwartier op het andere nooit precies hetzelfde klinkt.
De woorden van het klokkenspel
In de klokkenkamer van de toren hangt een kort gebed, geschreven op het ritme van het uurslag: “All through this hour / Lord be my guide / And by Thy power / No foot shall slide.” Elke regel heeft vier lettergrepen, één voor elke noot van een change.
De woorden worden niet door de klok gezongen of gespeeld. Ze zijn gewoon een manier om de melodie te onthouden en noot voor noot te volgen terwijl de bellen klinken.
Van de toren naar de woonkamer
De melodie bleef niet in torens. Klokkenmakers bouwden haar in slagwerken voor staande klokken, wandklokken en schouwklokken, en ze werd de melodie die de meeste mensen verwachten te horen van een slagklok thuis.
Je kunt haar horen op vijf van de klokken van deze site, van de Franse Comtoise tot de schouwklok, en op Big Ben, opgenomen bij de toren zelf, of luister gewoon naar het Westminster-klokkenspel op de klok van je keuze.
Veelgestelde vragen
Wie schreef het Westminster-klokkenspel?
Het werd in 1793 gecomponeerd voor de Great St Mary's Church in Cambridge en wordt meestal toegeschreven aan dominee Joseph Jowett, geholpen door William Crotch.
Welke noten gebruikt het Westminster-klokkenspel?
Vier noten, G♯, F♯, E en B, gerangschikt in vijf reeksen van vier noten. Het uur wordt daarna geslagen op een lagere E.
Wat zijn de woorden van het Westminster-klokkenspel?
„All through this hour, Lord be my guide, and by Thy power no foot shall slide.” Het gebed hangt in de klokkenkamer van de toren.
Waarom heet het Big Ben?
Big Ben is de bijnaam van de Grote Bel, de uurbel van ongeveer 13,7 ton. De naam werd later ook gebruikt voor de klok en voor de toren.